Pour Georges Lefebvre !

La sortie du dernier livre de Jean-Clément Martin1 possède le mérite de parler à nouveau, et c’est heureux, de Georges Lefebvre, cet immense historien de la Révolution française !

Il y a quelques années alors que j’arpentais le cimetière du Père-Lachaise à Paris afin de rendre hommage à Albert Soboul dans le secteur des Communards et des personnalités du Parti Communiste Français, ce n’est pas sans émotion que je me suis retrouvé devant la porte fermant l’urne du Columbarium où je pus lire cette simple inscription : « Georges Lefebvre professeur Honoraire à la Sorbonne 1874-1959  ». Il n’est pas de mon propos d’évoquer l’apport considérable de Lefebvre à l’historiographie de la Révolution française. Plusieurs historiens de renom l’ont fait naturellement : Albert Soboul2, Michel Vovelle3 et Claude Mazauric4 particulièrement, ce dernier étant l’un des derniers historiens actuels à l’avoir côtoyé.

S’il fallait citer parmi d’autres quelques ouvrages indispensables de Georges Lefebvre, il y aurait sans doute sa monumentale thèse sociale « Les paysans du Nord pendant la Révolution », « La Grande Peur de 1789 », « Quatre Vingt neuf ». J’ai également une grande admiration pour ses remarquables « Études sur la Révolution » anthologie de plusieurs de ses nombreux articles.

Historien social et des mentalités, il fut aussi de tous les combats, ceux de Jaurès, du Front populaire à ceux de la Résistance et du CNR ! Ainsi en 1933 à l’époque de la violence des ligues d’extrême-droite, Lefebvre n’hésita pas à affirmer son admiration envers Robespierre à Arras qui n’acceptait pas facilement son glorieux fils. Lefebvre ( un patronyme répandu de la région du Nord) a d’ailleurs été un professeur du second degré enseignant un temps dans le Pas-de-Calais au lycée de Saint-Omer. Citoyen et historien engagé, progressiste, proche des divers mouvements politiques de gauche en recomposition durant cette première moitié du XX^e siècle, bouleversé et marqué par l’assassinat par les nazis de son frère Théodore, membre d’un réseau de Résistance, Georges Lefebvre utilisa le marxisme comme une science, avec intelligence et critique.

Notre reconnaissance envers ce « glorieux ancêtre » est totale ! Plus qu’un trait d’union entre les deux Albert (Mathiez et Soboul), Georges Lefebvre demeure « le maître » des études révolutionnaires, un historien que j’ai, très paradoxalement, découvert et lu après Soboul, qui fut son « successeur » !

Jean-Clément Martin explique que l’idée de son livre (au titre presque équivalent à celui de Lefebvre publié en 1932) lui est venue lorsqu’il a découvert dans une boîte en carton de l’Institut d’histoire de la Révolution française à la Sorbonne des notes écrites sur des milliers de pages ! C’est dire la somme du travail de Lefebvre, à une époque où l’ordinateur et les reproductions numériques n’existaient évidemment pas. On aurait aimé voir et lire (en fac-similé) ces notes émouvantes de l’écriture de Georges Lefebvre. Ces sources brutes sont plus intéressantes, me semble-t-il, que des ré-interprétations publiées un siècle plus tard.

La relecture de « La Grande Peur » réactualisée avec de nouvelles sources (finalement celles de Lefebvre lui-même) peut certes être envisagée, car en effet « L’histoire c’est ce qu’en font les historiens  »5, j’ajouterais, forcément dans leur époque. L’historiographie de la Révolution nécessite une étude particulière et indispensable.

S’il y a finalement, selon moi, un mérite au dernier livre de Jean-Clément Martin, c’est surtout d’inciter les personnes intéressées à lire (ou relire) directement les ouvrages de Georges Lefebvre. ( disponibles surtout dans les bibliothèques spécialisées, mais aussi, fort heureusement, grâce à des rééditions actuelles judicieuses6)

NOTES :

1 : Jean-Clément MARTIN, La Grande Peur de Juillet 1789, Paris, Éditions Tallandier, 2024.

2 : Albert SOBOUL, Comprendre la Révolution. Problèmes politiques de la Révolution française, Paris, François Maspero, 1981.

p. 299-322 : Georges Lefebvre (1874-1959) historien de la Révolution française.

3 : Michel VOVELLE, Combats pour la Révolution française, Paris, Éditions La Découverte/ Société des études robespierristes, 1993.

p. 33-43 : Georges Lefebvre.

4 : Claude MAZAURIC, D’histoire et d’Historiens, Paris, Éditions Hermann, 2021.

p. 207-213 : En hommage à Georges Lefebvre ( 1874-1959)

5 : Antoine Prost, cité par Jean-Clément Martin, op. cit. , p. 14.

6 : Georges LEFEBVRE, Napoléon, Paris, Éditions Nouveau Monde, 2012.

Georges LEFEBVRE, Les thermidoriens Le Directoire, Paris, Armand Colin, 2016.

Georges LEFEBVRE, La Grande Peur de 1789, Paris, Armand Colin, 2021.

Georges LEFEBVRE, Quatre-vingt-neuf, Paris, Éditions Sociales/La Dispute, 2023.